I en banbrytande upptäckt har forskare avslöjat en chockerande förekomst av mikroplaster i människors artärplack, vilket markerar ett betydande steg framåt i vår förståelse av dessa allestädes närvarande partiklars potentiella hälsoeffekter.
Mikroplaster och deras ännu mindre motsvarigheter, nanoplaster, har trängt in i olika ekosystem, från hav till våra matkällor och till och med mänsklig bröstmjölk. Trots en växande medvetenhet om deras miljöhot förblir de exakta hälsoeffekterna av dessa minimala partiklar höljda i osäkerhet.
Men en ny studie, hyllad som en milstolpe inom vetenskaplig forskning, har belyst en tidigare okänd fara. Studien, publicerad i The New England Journal of Medicine denna månad, visar på ett samband mellan närvaron av mikroplaster i artärplack och en ökad risk för allvarliga hjärt-kärlhändelser, inklusive hjärtinfarkter och stroke.
“Denna upptäckt fungerar som en stark påminnelse,” kommenterade Dr. Rick Ferraro, en allmän kardiologiforskare vid Johns Hopkins Medicine, som inte var inblandad i studien men gav insikter till Healthline. “Även om det är viktigt att notera att denna studie fastställer ett samband snarare än orsakssamband, är det blotta faktumet att mikroplaster upptäckts i artärplack mycket oroande. Dessutom är det observerade sambandet med efterföljande hjärtkomplikationer obestridligt slående.”
Verkligen understryker denna studie det brådskande behovet av ytterligare forskning om det komplexa förhållandet mellan mikroplaster och människors hälsa. Allt eftersom vår förståelse fördjupas blir det allt tydligare att bekämpa mikroplastens hot kräver samordnade insatser från både det vetenskapliga samhället och samhället i stort.
60% av patienterna hade mikroplaster i artärerna
Dr. Raffaele Marfella, en framstående professor i medicin vid Università degli Studi della Campania Luigi Vanvitelli i Italien och huvudförfattare till studien, framhöll två avgörande upptäckter som framkom under deras undersökning. För det första lyckades de identifiera närvaron av nanoplaster i aterosklerotiska plack. För det andra upptäckte de ett betydande samband mellan patienter med aterosklerotiska plack kontaminerade av nanoplaster och en ökad förekomst av hjärt-kärlhändelser, såsom hjärtinfarkt, stroke eller dödlighet, jämfört med de utan nanoplaster i sina plack, berättade han för Healthline.
För att genomföra sin forskning granskade Marfella och hans team prover av artärplack från över 250 patienter som genomgått en karotisendarteriektomi, en kirurgisk procedur för att ta bort plack från halsartärerna. Deras analys visade att polyeten-mikroplaster fanns hos nästan 60% av patienterna, medan polyvinylklorid-mikroplaster upptäcktes hos cirka 12% av dem.
Polyeten och polyvinylklorid, vanliga plasttyper som används i allt från flaskor till byggmaterial, visade sig vara framträdande beståndsdelar i de undersökta artärplacken.
Genom att följa dessa patienters hälsoutfall under en genomsnittlig period av 34 månader efter operationen avslöjades en chockerande statistik: individer med mikroplaster inbäddade i sina artärplack var 4,5 gånger mer benägna att drabbas av allvarliga hjärt-kärlhändelser, inklusive hjärtinfarkter, stroke eller dödsfall, jämfört med de utan plastkontamination.
Det är dock viktigt att notera att studien inte fastställer orsakssamband; den kan därför inte definitivt tillskriva de observerade hälsoeffekterna till mikroplaster eller andra faktorer.
Dr. Aaron Aday, chef för vaskulär medicin vid Vanderbilt University Medical Center, som inte var direkt inblandad i forskningen, gav allvarliga reflektioner om studiens implikationer. “Även om det är viktigt att notera att deltagarna i denna studie redan hade en högre risk för hjärt-kärlsjukdomar på grund av deras behov av kirurgi för karotisplack, är den tydliga ökningen av hjärt-kärlrisk hos de med mikroplaster i sina plack både oroande och tankeväckande,” sade han.
Hur plast kan hamna i plack
Varje år producerar världen en häpnadsväckande 380 miljoner ton plast, ett bevis på dess allestädes närvarande roll i det moderna samhället. Plastens lockelse ligger i dess anmärkningsvärda hållbarhet, en egenskap som har drivit dess utbredda användning inom olika industrier. Men när plasten oundvikligen bryts ner släpper den ut minimala partiklar i miljön, vilket skapar förutsättningar för spridningen av mikroplaster och nanoplaster.
Dessa små plastfragment, som mäter mindre än 5 millimeter respektive 1000 nanometer, har trängt in i i stort sett varje vrå av jorden, även i till synes avlägsna områden. En chockerande studie från 2022 avslöjade plast i bröstmjölk, medan en senare undersökning 2023 upptäckte betydande mängder mikroplaster i Missouris avskilda Cliff Cave, som varit stängd för allmänheten i tre decennier.
Omfattningen av plastföroreningen sträcker sig långt bortom landets gränser och når ner i Marianergraven och andra avlägsna delar av djuphavet, på djup av tiotusentals meter under ytan.
Mikroplasterna har inte bara trängt in i naturliga miljöer utan också i själva grunden för vår näring, där de förorenar vår mat och vattenkällor. Deras allestädes närvaro understryks ytterligare av deras upptäckt i luften vi andas, vilket fullbordar en oroande trio av miljöpåverkan.
Denna genomgripande närvaro av mikroplaster har väckt ökad oro bland forskare angående dess potentiella konsekvenser för människors hälsa. Dr. Aaron Aday reflekterade över denna växande oro och sade: “Mikroplaster och nanoplaster har förmågan att tränga in i vårt blodomlopp och nå olika organ, inklusive hjärtat. Djurstudier har antytt deras skadliga effekter på hjärt-kärlhälsa, men bristen på storskaliga mänskliga studier har lämnat ett stort tomrum i vår förståelse – tills nu.”
Förstå hälsoeffekterna av mikroplaster
Även om den nya studien som publicerades denna månad otvivelaktigt är tankeväckande, varnar experter för att det fortfarande finns en betydande mängd grundläggande arbete kvar innan säkra slutsatser kan dras om mikroplasters inverkan på hjärtats hälsa.
Healthline kontaktade flera experter som betonade nödvändigheten av storskaliga studier för att helt utvärdera de potentiella hälsoeffekterna av mikroplaster. Dessutom framhöll de det kritiska behovet av mer robust demografisk och miljömässig data bland studiens deltagare.
Dr. Ferraro betonade vikten av att adressera stora skillnader i miljöexponeringar och deras resulterande hälsoeffekter. Han påpekade att den aktuella studien förbisåg faktorer som geografisk plats och demografiska detaljer, vilka är avgörande för att förstå de bredare implikationerna av mikroplastkontamination.
Dr. Aday instämde och underströk behovet av replikeringsstudier med en mer mångfaldig grupp av deltagare och som spänner över olika geografiska regioner. Han noterade att studiens deltagare huvudsakligen kom från en enda plats och delade samma etnicitet, vilket begränsar resultatens generaliserbarhet. “För att verkligen förstå de kardiovaskulära riskerna associerade med mikroplaster och nanoplaster måste vi utöka vår räckvidd till att omfatta olika populationer och miljöer,” betonade Aday.
Det blir allt tydligare att en mångfacetterad strategi, som inkluderar olika populationer och omfattande datainsamling, är nödvändig för att klargöra hela omfattningen av denna pressande fråga.
Slutsatsen
En revolutionerande ny studie har avslöjat en chockerande upptäckt: mikroplaster och nanoplaster har trängt in i mänskligt artärplack.
Implikationerna är djupgående: närvaron av dessa minimala plastpartiklar i artärplack är korrelerad med en häpnadsväckande 4,5 gånger ökad risk för allvarliga hjärt-kärlhändelser som hjärtinfarkter, stroke och dödlighet.
Men även om sambandet är obestridligt, fastställer inte studien ett orsakssamband mellan närvaron av mikroplaster och dessa allvarliga hjärt-kärlresultat. Ytterligare forskning är därför nödvändig för att utforska de underliggande mekanismerna bakom detta samband och fastställa om mikroplaster spelar en direkt roll i uppkomsten av hjärt-kärlsjukdomar.